Alphafly

Niewiele brakowało

6 maja 2017 r. trzech afrykańskich biegaczy długodystansowych ustawiło się na torze Autodromo Nazionale di Monza we Włoszech. Arena Formuły 1 została starannie wybrana jako lokalizacja dla ambitnego projektu Nike Breaking2 ze względu na sprzyjające warunki do biegania, które, jak miała nadzieję marka, umożliwią jednemu ze sportowców dokonanie czegoś bezprecedensowego: ukończenie maratonu w czasie poniżej dwóch godzin. Człowiekiem, który był tego dnia najbliżej, był dzielny Kenijczyk Eliud Kipchoge. Wygrał on już wiele światowych maratonów i zapowiadał się na jednego z najlepszych biegaczy długodystansowych wszech czasów. Pomimo tego, że nie osiągnął swojego dwugodzinnego celu o zaledwie kilka sekund, on i Nike nadal wierzyli, że jest to cel możliwy do osiągnięcia; musieli tylko dopracować swój plan. W kolejnych miesiącach para pracowała w ścisłej współpracy nad stworzeniem elitarnych butów do biegania, które mogłyby wreszcie zabrać sportowców poniżej granicy dwóch godzin maratonu. Tym przełomowym modelem obuwia był Nike Alphafly.

Poszukiwanie prędkości

Prace Nike nad zaawansowanymi technologicznie butami do biegów długodystansowych rozpoczęły się w połowie 2010 roku, kiedy odkryto potężne połączenie płyty z włókna węglowego i pianki ZoomX. Inżynierowie marki odkryli, że podeszwa środkowa zawierająca te dwa elementy w odpowiednim układzie może napędzać sportowców z dużą prędkością, a innowacja zaowocowała modelem Nike Zoom Vaporfly 4%, nazwanym tak ze względu na jego rzekomą zdolność do poprawy wydajności biegu o 4%. Był to prototyp tego buta, który Kipchoge i inni zawodnicy nosili tego dnia w Monza, a jego ogólna wersja pojawiła się zaledwie kilka miesięcy później.

Bicie rekordów

W ciągu następnych dwóch lat seria Vaporfly była odpowiedzialna za szereg medalowych występów zarówno w maratonach mężczyzn, jak i kobiet, a także rekord świata Kipchoge'a z 2018 r., który ustanowił podczas maratonu w Berlinie w 2018 r., oraz rekord świata kobiet w maratonie Brigid Kosgei, który padł podczas imprezy w Chicago w 2019 r. Kipchoge odciął ponad minutę od czasu rodaka Dennisa Kimetto z 2014 roku, kończąc w 2:01:39, podczas gdy Kosgei zrobiła to samo z 16-letnim rekordem Pauli Radcliffe z maratonu w Londynie w 2003 roku, przekraczając linię w 2:14:04. Pochodząca również z Kenii Kosgei była po części zainspirowana przez Kipchoge. Gdy wyszła na trasę w Chicago, miała dodatkowy zastrzyk motywacji dzięki jego ostatnim wyczynom, które miały miejsce zaledwie dzień wcześniej podczas imprezy o nazwie Ineos 1:59 Challenge.

Niezwykle trudne zadanie

Przed pojawieniem się Nike Vaporfly kwestia tego, czy jakikolwiek biegacz kiedykolwiek zejdzie poniżej granicy dwóch godzin, była gorąco dyskutowana. Osoby takie jak wielokrotny zdobywca medali, etiopski lekkoatleta Haile Gebreselassie, który niegdyś utrzymywał rekord świata w maratonie przez okres czterech lat, zasugerowały w 2011 roku, że będzie to możliwe w ciągu najbliższych 20-25 lat, podczas gdy inni, tacy jak kenijski biegacz długodystansowy Samuel Wanjiru, którego olimpijski rekord w maratonie wynoszący 2:06:32 utrzymywał się przez prawie 16 lat, uważali, że nikt nie będzie w stanie zejść znacznie poniżej dwóch godzin i dwóch minut. Nawet badacze korzystający z danych naukowych opartych na trendach w rekordach świata teoretyzowali, że nikt nie pobiegnie poniżej dwóch godzin do 2028-2040 roku. Tak czy inaczej, konsensus wskazywał, że jest to niezwykle trudne, jeśli nie niemożliwe zadanie. Nic to jednak nie zmartwiło Eliuda Kipchoge, który 12 października 2019 r. stawił się na Ineos 1:59 Challenge z jednym celem: zostać pierwszą osobą, która przebiegnie maraton w czasie poniżej dwóch godzin.

Korzystna lokalizacja

Ineos 1:59 Challenge został ogłoszony 6 maja 2019 roku, dokładnie 65 lat po tym, jak angielski biegacz średniodystansowy Roger Bannister osiągnął pierwszy dystans poniżej czterech minut. Zaledwie kilka miesięcy później Kipchoge wykorzystał ten punkt orientacyjny i inne jako motywację do próby przejścia do historii w parku Prater w Wiedniu; kolejna trasa wybrana ze względu na dobre warunki do biegania. O tej porze roku pogoda była ogólnie chłodna, a park w większości płaski, z trasą o nachyleniu zaledwie 2,4 metra, co oznaczało, że nie tracono energii na zmiany wysokości. Położone w naturalnej niecce miasto oferowało Kipchoge'owi wysoko natlenione powietrze do napędzania biegu, podczas gdy jego strefa czasowa ściśle odpowiadała jego bazie treningowej w Kaptagat w Kenii, gdzie biegał 124-140 mil tygodniowo w ramach przygotowań, minimalizując w ten sposób wszelkie zakłócenia w jego wzorcach snu i odżywiania podczas imprezy. Wreszcie, ścieżki w parku Prater były wyłożone drzewami, zapewniając naturalną osłonę przed wiatrem, dzięki czemu Kipchoge nie musiał z nim walczyć podczas biegu.

Optymalizacja warunków

Podobnie jak w Monza, Nike zoptymalizowało warunki również na inne sposoby, rekrutując zespół 41 pacemakerów (35 głównych biegaczy i 6 rezerwowych), aby pomóc swojemu gwiazdorowi. Mieli być kierowani przez zielone lasery wyświetlane na ziemi przed nimi, tak aby konsekwentnie poruszali się w tempie wymaganym do odniesienia sukcesu przez Kipchoge. Ten elitarny zespół składał się z najlepszych sportowców z całego spektrum biegów długodystansowych, od byłego złotego medalisty Europy na 1500 m Henrika Ingebrigtsena i jego dwóch równie utalentowanych braci, po ugandyjskiego specjalistę od biegów górskich Joela Ayeko i niektórych sportowców, którzy byli częścią Breaking2, takich jak pięciokrotny olimpijczyk Bernard Lagat. Podczas gdy pacemakerzy byli ustawieni w trójkąt bezpośrednio przed Kipchoge, sportowcy na Ineos Challenge biegli w kształcie litery V składającej się z 7 biegaczy, z nim u podstawy i dwoma kolejnymi znajdującymi się za jego plecami, a każda grupa zmieniała się po każdym 9,6-kilometrowym okrążeniu, aby zrobić miejsce dla nowego zespołu ze świeżymi nogami. Przed tą precyzyjnie zorganizowaną formacją znajdował się samochód pokazujący przewidywany czas i emitujący lasery na podłogę. Działał on również jako bariera, wzmacniając w ten sposób odporność całego zespołu na wiatr. W międzyczasie starannie przygotowane napoje zawierające duże ilości węglowodanów były dostarczane przez personel pomocniczy na rowerach, aby nie przerywać wyścigu. Była to część strategii żywieniowej, która miała na celu dostarczenie Kipchoge optymalnej ilości paliwa do napędzania jego mięśni od startu do mety.

Wejdź do Alphafly

W dniu biegu tysiące widzów ustawiło się na trasie, co dało zupełnie inną atmosferę niż raczej stonowana atmosfera na Monzie, gdzie obecni byli tylko członkowie zespołu wspierającego. Kipchoge sam poprosił o tę zmianę, wierząc, że będzie osiągał lepsze wyniki w środowisku przypominającym wyścig, z kibicami dopingującymi go z boku. Planował wyruszyć o 8:15 rano, co również uznano za najlepszy czas na zgromadzenie dużej publiczności, podczas gdy temperatura i wilgotność były nadal na poziomie sprzyjającym bieganiu. Kipchoge był niezwykle pewny siebie, mówiąc, że "nie ma żadnych wątpliwości" co do przekroczenia granicy dwóch godzin i mówił o tym "kiedy" to zrobi, a nie "czy". Ten niesamowity hart psychiczny był istotną częścią tego, dlaczego Kipchoge miał tak udaną karierę, ale chociaż był to jeden z jego największych osobistych atutów, pomagało mu również potężne obuwie. Tego dnia w Wiedniu pobiegł w tajemniczym prototypie zupełnie nowej sylwetki: Nike Alphafly.

Kluczowa innowacja

W tamtym czasie niewiele było wiadomo o Alphafly. Jego zdjęcia pojawiły się w mediach społecznościowych już rok wcześniej, ale były one ziarniste i nie było jasne, czym dokładnie różni się jego konstrukcja od modelu Vaporfly. Jednak w dniu wyścigu najważniejsza innowacja Alphafly była wyraźnie widoczna, ponieważ okna w podeszwie środkowej ujawniły obecność poduszki Zoom Air w przedniej części stopy. Znany ze swoich potężnych właściwości zwrotu energii, Zoom Air był idealnym trzecim elementem tego, co Nike nazywa teraz "systemem prędkości", działając jako sprężysta poduszka, która napędza biegacza z każdym krokiem. Pozostałe dwa elementy tego systemu to pianka ZoomX i płyta z włókna węglowego, które zostały wykorzystane do stworzenia wyjątkowych butów do biegania Vaporfly. Jednak szeroko zakrojone testy wykazały, że Zoom Air zapewnia najlepszy zwrot energii, więc marka zbudowała Alphafly wokół tej najnowocześniejszej amortyzacji.

Niezwykły bieg

Wspierany przez te potężne technologie, Eliud Kipchoge przebiegł niesamowity maraton w parku Prater. W Monzie zaczął szybko i skończył powoli, a podczas swojego rekordowego maratonu zaczął powoli i skończył niezwykle szybko, ale w Wiedniu zaczął mocno i nigdy nie odpuścił, biegnąc każdy 5-kilometrowy odcinek w stałym tempie nieco ponad 14 minut, a następnie rozciągając się na ostatnich dwóch kilometrach, gdy naciskał, aby przekroczyć swój cel. Po osiągnięciu ostatnich 500 metrów, Kipchoge zaczął przyspieszać, a zespół wspierający odsunął się na bok, aby mógł przejść i sprintować w kierunku mety. Komentatorzy opisali jego bieg jako "dar dla świata", mówiąc, jak bardzo byli "szczęśliwi", widząc, jak wielki człowiek osiąga swój cel. Porównali nawet ten moment do lądowania na Księżycu Neila Armstronga, czterominutowego biegu Rogera Bannistera i zdobycia Everestu przez Edmunda Hillary'ego, gdy tłum dopingował Kipchoge przez ostatnie 300 metrów z ogłuszającym wsparciem. Przed przekroczeniem linii mety uderzył się w pierś, jakby miał siłę na kolejny maraton, po czym ukończył bieg z czasem 1:59:40.2. Natychmiast został uściskany przez swoją żonę Grace, która nigdy wcześniej nie widziała go biegnącego osobiście, podczas gdy komentatorzy nadal go chwalili, a jeden z nich opisał bieg jako "arcydzieło, które nigdy nie zostanie zapomniane". Zespół pacemakerów przyszedł mu pogratulować, podnosząc wielkiego biegacza nad ich głowami i wiwatując w świętowaniu. W wywiadzie udzielonym bezpośrednio po biegu, Kipchoge mówił o swoim pragnieniu inspirowania ludzi poprzez pokazywanie im, że "żaden człowiek nie jest ograniczony" i o swoim oczekiwaniu, że więcej osób będzie biegać poniżej dwóch godzin. Złożył również hołd pacemakerom, którzy byli istotną częścią rekordu, mówiąc, że byli "jednymi z najlepszych sportowców na całym świecie".

Plotki i spekulacje

Po Ineos 1:59 Challenge sportowcy i widzowie na całym świecie byli zachwyceni osiągnięciem Kipchoge, mimo że sztuczny charakter warunków oznaczał, że jego czas nie mógł zostać uznany za oficjalny rekord świata. Został on jednak zaakceptowany przez Guinness World Records, który oznaczył go zarówno jako "Najszybszy dystans maratoński (mężczyzna)", jak i "Pierwszy dystans maratoński przebiegnięty poniżej dwóch godzin". Przyciągnęło to ogromną uwagę, a wiele osób zaczęło interesować się butem, w którym to zrobił. Wkrótce na portalach społecznościowych i stronach z wiadomościami sportowymi zaczęły krążyć plotki na temat jego konstrukcji, z których niektóre sugerowały, że ma on nie jedną, ale trzy płyty z włókna węglowego i dwie pary poduszek Zoom Air ułożonych jedna na drugiej. To błędne przekonanie powstało na podstawie schematu, który został udostępniony w Internecie po tym wydarzeniu, pokazując jeden z wielu patentów, o które Nike ubiegało się podczas projektowania Alphafly. Nie był to jednak but, który nosił tego dnia, co zostało potwierdzone przez wiceprezesa Nike ds. innowacji w obuwiu, Tony'ego Bignella, który od tego czasu stwierdził, że miał on tylko jedną płytkę podeszwy środkowej; taką samą liczbę jak w wersji ogólnej, która ukazała się w 2020 roku.

Zmiana zasad

Stwierdzenie Bignella było ważne ze względu na jego czas, ponieważ pojawiło się tuż po orzeczeniu World Athletics, które zakazało używania w oficjalnych zawodach jakichkolwiek butów do biegania z więcej niż jedną płytką z włókna węglowego. Orzeczenie to ograniczyło również wysokość podeszwy środkowej do 40 mm, jako sposób na kontrolowanie mocy współczesnego "super buta" i zapewnienie uczciwej konkurencji w przyszłych wyścigach. Na szczęście dla marki, model Alphafly zmieścił się w tych granicach, a ponieważ zaktualizowane zasady ograniczałyby prototypy dopiero od kwietnia 2020 r., sportowcy mogli go nosić podczas United States Olympic Marathon Trials 29 lutego. W zaskakującym posunięciu Nike zdecydowało się zaoferować bezpłatną parę Alphafly każdemu sportowcowi startującemu w zawodach, nie tylko tym sponsorowanym przez markę. Biegacze nie byli zobowiązani do noszenia tych butów, ale fakt, że Nike udostępniło je wszystkim, oznaczał, że nikt nie mógł twierdzić, że jest niesprawiedliwy z powodu ograniczonego dostępu, jak to miało miejsce w przypadku Vaporfly. W grudniu tego samego roku World Athletics wprowadziło dalsze zmiany w swoich przepisach dotyczących prototypów po tym, jak kilka firm skarżyło się, że nie są w stanie przeprowadzić odpowiednich testów nowych modeli. Pozwoliło to na używanie tak zwanych "butów rozwojowych", ale tylko "przez określonych sportowców na określonych zawodach" w określonym okresie dwunastu miesięcy.

Pianka zwracająca energię

Sekretem sukcesu modelu Vaporfly było sprytne połączenie cech użytkowych, a model Alphafly nie był inny. W rzeczywistości zastosowano w nim wiele tych samych zaawansowanych technologii biegowych, co w jego poprzedniku. Jego podeszwa środkowa została wykonana z pianki ZoomX, która była odpowiedzialna za dużą część zwrotu energii, jaki sportowcy otrzymywali podczas biegu. Firma Nike po raz pierwszy wyprodukowała specjalistyczną piankę o niskiej gęstości w latach 90-tych, umieszczając ją w korkach i innych projektach, takich jak buty do biegania Shox R4 z 2000 roku. Z biegiem czasu specyficzna formuła pianki została dostosowana do różnych typów butów, a w modelu Alphafly została zoptymalizowana pod kątem wysokiej responsywności. W rzeczywistości badanie z 2018 roku ujawniło jej niesamowite właściwości zwrotu energii, stwierdzając, że podczas gdy EVA oferuje zwrot około 66%, a TPU 76%, pianka ZoomX oddaje 87% energii biegacza z każdym krokiem. Pianka ZoomX w modelu Alphafly jest nie tylko bardzo sprężysta, ale także miękka, wspierająca i lekka, co pozwoliło projektantom Nike stworzyć wysoką, masywną podeszwę środkową, która mogła zarówno przechowywać, jak i zwracać znacznie więcej energii niż jej rywale bez zwiększania wagi.

Płytka stabilizująca

Pianka ZoomX była głównym czynnikiem wpływającym na funkcjonalność Nike Alphafly, ale byłaby znacznie mniej skuteczna, gdyby nie pełnowymiarowa płyta z włókna węglowego biegnąca przez jej środek. To właśnie konkurent Nike, adidas, po raz pierwszy odkrył moc takich płyt podczas pracy z naukowcami z University of Calgary's Human Performance Lab pod koniec lat 90-tych. Jeden z tych badaczy przekazał swoją wiedzę studentowi o imieniu Geng Luo, który ostatecznie przyniósł pomysł do Nike, gdy marka zatrudniła go na początku 2010 roku, co doprowadziło do powstania rewolucyjnej płyty z włókna węglowego w Vaporfly. Nie było to jednak tak proste, jak po prostu umieszczenie tej płytki w podeszwie środkowej; funkcja ta musiała być starannie zaprojektowana, aby zapewnić, że pomaga, a nie przeszkadza biegaczowi. Z czasem i testami eksperci Nike wyrzeźbili płytkę z włókna węglowego w kształt łyżki, która naturalnie prowadziła stopę przez każdą część kroku, jednocześnie przenosząc siły działające na nią w kierunku przedniej części stopy, aby napędzać biegacza do przodu. Ponadto miała ona efekt usztywniający, który przeciwdziałał nieodłącznemu brakowi stabilności i koordynacji w miękkiej piance ZoomX, nasycając w ten sposób Alphafly obiema tymi istotnymi cechami. Kiedy po raz pierwszy wprowadzono płytkę z włókna węglowego, uważano ją za główny element rewolucyjnej sprężystości super buta, co jest jednym z powodów, dla których została ona ostatecznie ograniczona przez World Athletics. Okazało się jednak, że ma ona raczej działanie stabilizujące, kontrolując i ukierunkowując zwrot energii wytwarzany przez piankę ZoomX, tak aby był on dostarczany biegaczowi dokładnie w odpowiednim momencie: gdy odpycha się on od przedniej części stopy. To właśnie w tym momencie pojawiła się trzecia część systemu prędkości Nike - Zoom Air.

Responsywna amortyzacja

Podobnie jak pianka ZoomX, Zoom Air istnieje od lat 90., a Nike stale zmienia jego konstrukcję, aby dostosować efekty amortyzacji do każdego konkretnego buta. W przypadku modelu Alphafly oznaczało to umieszczenie dwóch okrągłych kapsuł po obu stronach przedniej części stopy, gdzie mogły zapewnić sprężystość i szybkość reakcji wymaganą do napędzania biegaczy na długich dystansach. Podczas biegu przednia część stopy przenosi duże obciążenie, ponieważ jest to miejsce, z którego sportowiec rusza do następnego kroku. Umieszczając poduszkę Zoom Air dokładnie w tym miejscu, Nike zarówno chroni biegacza przed uderzeniami na drodze, jak i zapewnia mu dodatkowy zwrot energii w momencie, gdy jest to najbardziej potrzebne. Rzeczywiście, odkryto, że Zoom Air, dzięki swoim sprężystym włóknom rozciągliwym, zapewnia ponad 90% zwrotu energii do użytkownika, stąd niezwykle dynamiczne odczucie Alphafly.

Lekka cholewka

Każdy z tych zaawansowanych technologicznie komponentów był kluczowy dla przełomowej prędkości Nike Alphafly, ale to razem stały się naprawdę potężne. Pianka ZoomX amortyzowała uderzenie stopy, zbierając i magazynując energię od biegacza, aby powrócić podczas przejścia do następnego kroku, płytka z włókna węglowego stabilizowała cały ten proces, prowadząc stopę do przodu w pozycji, w której mogła osiągnąć maksymalną moc i prędkość, a poduszki Zoom Air zapewniały ostateczny zwrot energii, aby napędzać biegacza do przodu. Ta skomplikowana konstrukcja nie była jedynym powodem, dla którego Alphafly był tak szybki - miał również zaawansowaną cholewkę wykonaną z wytrzymałego, ale lekkiego materiału Flyknit firmy Nike, znanego jako AtomKnit. Jeszcze lżejszy niż wcześniejsze wersje, AtomKnit był wysoce oddychający i wchłaniał bardzo mało wody, a jego elastyczny charakter zapewniał wyprofilowane dopasowanie i doskonałe trzymanie stopy. Ten ostatni, zapewniający komfort i zmniejszający wagę element sprawił, że Alphafly stał się kompletnym butem do biegania, który w ciągu kilku następnych lat zdominował konkurencyjny krajobraz.

Wnikliwe dane

Eliud Kipchoge pozostał ogromną częścią dominacji Alphafly, ponieważ wielokrotnie udowadniał swoje wybitne umiejętności na początku lat 2020. Co więcej, rygorystyczny harmonogram treningów Kipchoge'a i jego elitarny atletyzm pomogły Nike z czasem udoskonalić projekt swoich najlepszych butów do biegania, co z kolei było dobre dla kenijskiego maratończyka, który później zadeklarował, że chce, aby Alphafly były częścią spuścizny, którą pozostawi przyszłym biegaczom. Ze swojej bazy treningowej w Kaptagat pozostawał w bliskim kontakcie z marką, przekazując dane o swoich codziennych biegach i pisząc własne spersonalizowane notatki, aby uzupełnić ich badania. Obaj spotykali się kilka razy w roku, zarówno podczas rozmów wideo, jak i osobiście, a Kipchoge stał się integralnym członkiem zespołu programistów. Oprócz otrzymywania informacji zebranych z jego treningów, Nike skorzystało również z możliwości analizowania jego wyścigów, zarówno dobrych, jak i złych. Niestety, rok 2020 należał do tej drugiej kategorii, ponieważ Kipchoge odnotował swoje najgorsze w historii 8. miejsce w maratonie w Londynie. Podobnie jak wszystkim innym sportowcom w tym czasie, przeszkodziła mu globalna pandemia Covid, ale lepsze czasy nadeszły, gdy weteran biegu obronił swój tytuł olimpijski na opóźnionych igrzyskach w Tokio w 2021 roku, wygrywając z ogromnym marginesem 80 sekund - największym od prawie pół wieku - czyniąc go jednym z najstarszych mężczyzn, którzy wygrali to wydarzenie.

Wprowadzanie ulepszeń

Korzystając z wielu informacji uzyskanych od Kipchoge, a także reszty jego zespołu wyścigowego i setek innych profesjonalnych i zwykłych biegaczy, Nike było w stanie ulepszyć Alphafly w drugiej iteracji. Celem było nadanie modelowi jeszcze większej atrakcyjności poprzez zwiększenie jego i tak już wyjątkowej wydajności dzięki precyzyjnej równowadze amortyzacji, napędu i wagi, która pomogłaby wszystkim biegaczom poprawić ich wyniki. Ponieważ oryginalna konstrukcja była tak skuteczna, wymagało to tylko niewielkich zmian: podstawa została poszerzona dla większej stabilności, a podeszwa zewnętrzna została przerzedzona, aby zapewnić miejsce na cienką warstwę pianki ZoomX pod poduszkami Zoom Air. Zapewniło to płynniejsze przejście przez stopę i zwiększony zwrot energii, podczas gdy większy spadek pięty wynoszący 8 mm w porównaniu do poprzednich 4 mm zachęcał biegacza do pochylenia się do przodu i jak najlepszego wykorzystania amortyzacji Zoom Air w przedniej części stopy. Wokół pięty i w górnej części stopy dodano dodatkową wyściółkę, a zaktualizowana cholewka AtomKnit 2.0 zapewnia lepszą oddychalność i wygodniejsze dopasowanie. Potężne połączenie pianki ZoomX, płytki z włókna węglowego w kształcie łyżki i poduszek Zoom Air w przedniej części stopy pozostało niezmienione, dając Alphafly 2 takie samo ultra responsywne odczucie jak jego poprzednik.

Nowy rekord świata

Choć niewielkie, te poprawki przyniosły znaczące rezultaty, a Kipchoge celował w Nike Alphafly 2. Rozpoczął 2022 rok, ogłaszając śmiały cel: wygrać wszystkie sześć światowych maratonów. Po odhaczeniu Londynu, Berlina i Chicago z listy, zwrócił swoją uwagę na Tokio, gdzie ustanowił nowy rekord trasy wynoszący 2:02:40 w drodze do wspaniałego zwycięstwa. Jednak jeden z najbardziej niezwykłych momentów w karierze Kipchoge nastąpił zaledwie kilka miesięcy później, kiedy po raz czwarty próbował wygrać maraton w Berlinie. Przybywając na miejsce, które jest znane jako doskonały teren łowiecki dla tych, którzy chcą pobić rekordy świata w maratonie, Kipchoge można było zobaczyć w jaskrawopomarańczowej kolorystyce nowego Nike Air Zoom Alphafly Next% 2 (Nike usunęło do tego momentu specyficzny 4% moniker, ponieważ uważano, że wydajność może być jeszcze większa u niektórych biegaczy). Warunki były niemal idealne do biegu maratońskiego, a Kipchoge narzucił niesamowite tempo przez pierwszą połowę wyścigu. Przebiegł ją tak szybko, że w rzeczywistości pobiegł trzy sekundy poniżej czasu zarejestrowanego podczas maratonu Ineos Challenge, co skłoniło obserwatorów do spekulacji, że może zrobić to samo w prawdziwym wyścigu. Potem jednak jego czasy spadły i stało się jasne, że to jeszcze nie ten moment. Niemniej jednak wciąż wyglądał na chętnego do pobicia rekordu świata, a na 30. kilometrze biegł sam, mając do pokonania tylko zegar. Pomimo spowolnienia w drugiej połowie wyścigu, miał energię na sprint na ostatnich 500 m, osiągając czas 2:01:09, dokładnie 30 sekund poniżej poprzedniego rekordu świata.

Nauka stojąca za butem

Dzięki rekordowym wyczynom Kipchoge'a buty Nike Alphafly 2 cieszyły się ogromną popularnością w 2022 roku. Jego wydajność zafascynowała naukowców, co skłoniło niektórych do przeprowadzenia projektów badawczych, aby odkryć, dlaczego był tak skuteczny. Jedno z badań przeprowadzonych na Uniwersytecie Świętego Edwarda w Austin w Teksasie wykazało, że model Alphafly miał średnio najlepszą ekonomię biegu w porównaniu z najbliższymi konkurentami, przewyższając nawet model Vaporfly, który zajął drugie miejsce. Badania wykazały, że podczas noszenia Alphafly uczestnicy wykonywali najdłuższy krok i mieli mocny, szybki, sprężysty krok, a ci, którzy włożyli w to najwięcej, uzyskali również najwięcej. W rzeczywistości stwierdzono, że niektórzy biegacze mogli uzyskać poprawę wydajności o około 6%, choć dokładna ilość zależała od takich czynników, jak kształt łuku, szerokość stopy i chód. Niemniej jednak ten synergiczny efekt sprawił, że Alphafly 2 były wyjątkowe jako buty wyczynowe, podobnie jak ich zdolność do zmniejszania obciążenia nóg i stawów, co pozwoliło biegaczom na kontynuowanie ciężkiej pracy na ostatnich etapach wyścigu. Skróciło to również czas regeneracji między wyścigami, dając biegaczom możliwość dopasowania większej liczby wydarzeń do roku wyścigowego. W międzyczasie Wouter Hoogkamer z University of Colorado przeprowadził testy na płytce z włókna węglowego, pokazując, że jej sztywność zwiększa pracę stopy. Zademonstrował również, w jaki sposób kształt i geometria opatentowanej przez Nike płyty Flyplate współpracują z pianką ZoomX, aby generować moc, stabilność i prędkość.

Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

W 2023 roku Nike rozpoczęło już prace nad kolejnym projektem Alphafly. Ze względu na rosnącą konkurencję ze strony marek takich jak adidas, która wyprodukowała buty noszone przez Tigst Assefa, gdy pobiła rekord świata kobiet w maratonie Brigid Kosgei o ponad dwie minuty podczas maratonu w Berlinie, Nike Alphafly 3 musiałby być naprawdę dobry i okazał się dokładnie taki. Dzięki serii poprawek wprowadzonych na podstawie obszernych danych zebranych od wszystkich typów sportowców, w tym największej w historii puli kobiet, które zostały przetestowane pod kątem butów wyścigowych Nike, Alphafly 3 wzniósł wydajność biegania na nowy poziom. Jego duża podeszwa z pianki ZoomX zmaksymalizowała limit wysokości 40 mm i po raz pierwszy połączyła amortyzację w przedniej i środkowej części stopy, tworząc ciągłą dolną sekcję, która poprawiła wrażenia z biegania, poprawiając przejście od pięty do palców dla osób o różnych wzorach uderzeń stopy. Jednostki Zoom Air pozostały na swoim miejscu, podobnie jak pełnowymiarowa płyta Flyplate z włókna węglowego, choć była nieco szersza niż wcześniej, a przez to jeszcze bardziej stabilna. Mają też lżejszą i równie przyczepną podeszwę zewnętrzną Fast Shot, a ich cholewka została wykonana z najnowszej siateczki AtomKnit 3.0 dla lepszej blokady, oddychalności i wsparcia śródstopia. Zintegrowany system sznurowania z dodatkową wyściółką zmniejszył nacisk na sznurowadła, a uniesione Flyknit Pods na pięcie amortyzowały tył stopy, jednocześnie chroniąc Achillesa przed kontuzją. Buty zostały również wyprodukowane przy użyciu innego kształtu kopyta, który zapewnia lepszy komfort w łuku stopy i zmniejsza otarcia, a formowana wkładka wspiera ten nowy niskoprofilowy łuk.

Nowy mistrz maratonów

Jeszcze zanim model Alphafly 3 został udostępniony publicznie w styczniu 2024 r., trafił już na pierwsze strony gazet w świecie biegów długodystansowych. Nike przetestowało model testowy znany jako Dev 163 podczas oficjalnego okresu rozwojowego dozwolonego przez World Athletics, a Kipchoge zdobył rekordowy piąty tytuł maratonu berlińskiego w kolejnym szybkim czasie 2:02:42, mimo że ma prawie 39 lat. Jednak to wyczyny innego kenijskiego biegacza, Kelvina Kiptuma, naprawdę wyróżniły ten but. Kiptum pokazał już swoje maratońskie kwalifikacje podczas swojego debiutu w maratonie w Walencji w 2022 roku, gdzie zszokował wszystkich, osiągając czwarty najszybszy czas w historii i bijąc rekord trasy o ponad minutę. Na tym etapie swojej kariery Kiptum preferował Nike Vaporfly 2, które nosił, gdy odniósł kolejne niezwykłe zwycięstwo w maratonie londyńskim w 2023 roku. Tutaj pobiegł jeszcze szybciej niż w Hiszpanii, bijąc rekord trasy Kipchoge o ponad minutę i kończąc z czasem 2:01:25 - zaledwie 16 sekund za rekordem świata swojego rodaka.

Rekordowe buty

Po tych dwóch niewiarygodnych występach Kiptum przybył na maraton w Chicago w październiku 2023 roku z butami Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 na nogach i wysokimi oczekiwaniami na ramionach. W sprzyjających warunkach zaczął w dobrym tempie, pozostawiając większość innych biegaczy w tyle na 15. kilometrze. Półmetek pokonał znacznie szybciej niż w Londynie, ale wciąż brakowało mu tempa wymaganego do pobicia rekordu świata. Jednak w swojej krótkiej karierze Kiptum zyskał reputację coraz szybszego na ostatnich etapach każdego wyścigu i zrobił to ponownie, odjeżdżając po 30 kilometrach, aby odnotować wyjątkowo szybki ujemny split na kolejnych 5 km. Im bardziej zbliżał się do mety, tym bardziej stawało się jasne, że tego dokona i ostatecznie wygrał z czasem 2:00:35. Był to pierwszy maraton, w którym udało mu się zejść poniżej dwóch godzin i jednej minuty, a do osiągnięcia średniej prędkości 21 km/h w całym wyścigu zabrakło mu zaledwie kilku sekund. Po zwycięstwie Kiptum stwierdził, że przez cały czas nie odczuwał bólu, podobnie jak w innych swoich maratonach do tego momentu, co pokazuje niesamowite wsparcie, jakie otrzymywał od super butów Nike. W międzyczasie, w wyścigu kobiet, holenderska biegaczka Sifan Hassan pokazała, że Alphafly to również świetne buty do biegania dla kobiet, wygrywając z rekordowym czasem 2:13:44, który był drugim najszybszym maratonem kobiet do tego momentu.

Igrzyska Olimpijskie w Paryżu

Model Nike Alphafly 3 został udostępniony szerokiej publiczności w styczniu 2024 r., a zarówno amatorzy, jak i elitarni sportowcy chętnie sięgnęli po ten but, aby sprawdzić, czy pomoże im on pobić własne najlepsze czasy. Przez cały rok wyróżniał się na najwyższym poziomie i był chwalony przez niektórych jako najszybszy but do maratonu na Letnich Igrzyskach Olimpijskich w Paryżu. Podczas gdy wraz z pojawieniem się super buta rekordy świata zarówno w zawodach mężczyzn, jak i kobiet były wielokrotnie bite od czasu wysiłku Kipchoge w 2018 roku, na igrzyskach olimpijskich sytuacja pozostała bardziej stabilna. Rekord kobiet utrzymywał się przez 12 lat, a mężczyzn 16 lat, przy czym każdy rekord został ustanowiony w butach do biegania Nike, które poprzedziły erę płyty z włókna węglowego. Wszystko zmieniło się jednak w 2024 roku, kiedy oba rekordy upadły. Podczas gdy wyścig mężczyzn został wygodnie wygrany przez etiopskiego biegacza rezerwowego i zawodnika adidas Tamirata Tolę po tym, jak Kipchoge został zmuszony do wycofania się w połowie dystansu, wyścig kobiet był nieprzewidywalnym dramatem z udziałem dwóch najlepszych biegaczek dystansowych i dwóch najlepszych butów do biegania tamtych czasów.

Dwie wyjątkowe zawodniczki

Pod pewnymi względami maraton kobiet w Paryżu reprezentował współczesną bitwę pomiędzy super butami konkurencyjnych marek obuwniczych. Chociaż oczywiste jest, że sportowiec jest najważniejszym czynnikiem w każdym zwycięstwie, dla Nike kluczowe było, aby Alphafly zademonstrował swoją moc, wychodząc na prowadzenie, zwłaszcza że biegacz adidas wygrał wyścig mężczyzn. Najlepszą żeńską reprezentantką Nike była Sifan Hassan - wszechstronna holenderska biegaczka, która była już rekordzistką świata w biegu godzinnym, biegu na 1 milę i, przez bardzo krótki okres dwóch dni, w biegu na 10 000 metrów. Zaimponowała również na poprzednich Igrzyskach Olimpijskich, zdobywając złoto w biegach na 5000 m i 10 000 m, a także brąz w biegu na 1500 m; coś, czego nigdy wcześniej nie dokonał żaden olimpijczyk. Była również w dobrej formie, triumfując w maratonach w Londynie i Chicago w 2023 roku. Wcześniej w turnieju zdobyła brązowe medale na 5000 m i 10 000 m, ale jej priorytetem był maraton, który odbył się ostatniego dnia zawodów. Jej największym wyzwaniem była sama rekordzistka świata, Tigst Assefa. Etiopski biegacz długodystansowy, również w świetnej formie, przekroczył rekord świata Kosgei z 2019 roku o dwie minuty i jedenaście sekund podczas maratonu w Berlinie w 2023 roku, kończąc w 2:11:53. Warto zauważyć, że było to prawie dwie minuty szybciej niż osobisty rekord Hassana wynoszący 2:13:44, co prawdopodobnie dało Assefie przewagę psychiczną.

Dramatyczny wyścig

Gdy 11 sierpnia 2024 roku dwie najszybsze maratonki w historii stanęły obok siebie, obie były u szczytu swoich możliwości i promieniały pewnością siebie. Trasa przed nimi była jedną z najtrudniejszych w historii Igrzysk Olimpijskich, z ponad 400 metrami wzniesień i spadków, i odbywała się w gorące, wilgotne lato w stolicy Francji. Po półmetku Assefa znajdował się na czele stawki, podczas gdy Hassan pozostawał tuż za nim. W miarę postępów, coraz więcej biegaczy odpadało, pozostawiając pięciu, gdy minęli 38. kilometr. Na kilkaset metrów przed metą, Hassan i Assefa zostali razem na czele i obaj rozpoczęli sprint do linii mety. W decydującym momencie para szła ramię w ramię, ale ostatecznie Hassan wygrała bitwę, odrywając się i wygrywając o zaledwie trzy sekundy. Ustanowiła nowy rekord olimpijski 2:22:55 i przeszła do historii, stając się jedyną kobietą, która zdobyła złoto olimpijskie w biegach na 5000 m, 10 000 m i maratonie.

Ruth Chepng'etich

W tym momencie sportowcy Nike byli w posiadaniu rekordu świata w maratonie mężczyzn i maratonie olimpijskim kobiet, podczas gdy biegacze adidas byli w posiadaniu tych w biegu kobiet i olimpiadzie mężczyzn. Jednak model Nike Alphafly 3 nie został jeszcze ukończony. Podczas maratonu w Chicago w 2024 r. warunki były idealne do szybkiego wyścigu, a kenijska lekkoatletka Ruth Chepng'etich była zdeterminowana, aby osiągnąć dobry wynik, zwłaszcza że wcześniej w tym samym roku została wykluczona z kenijskiej drużyny olimpijskiej. Po zwycięstwie w zawodach w 2021 i 2022 roku, chciała powrócić do wyścigu z 2023 roku, w którym straciła tytuł na rzecz Sifan Hassan i jej prototypu Alphafly 3.

Kolejne niezwykłe zwycięstwo

Przed rozpoczęciem maratonu w Chicago odbyła się przejmująca chwila ciszy dla Kelvina Kiptuma, który niestety zmarł na początku roku, co oznaczało, że nigdy nie będzie w stanie rzucić wyzwania maratonowi Kipchoge poniżej dwóch godzin. Zainspirowany jego pamięcią, John Korir uzyskał drugi najszybszy czas w historii zawodów w Chicago, wygrywając wyścig mężczyzn, przygotowując się do wyścigu kobiet. Od samego początku Chepng'etich ruszyła niezwykle szybko, rywalizując o prowadzenie z Etiopką Sutume Asefa Kebede, która już na początku zapowiedziała, że zamierza narzucić mocne tempo. Kebede planowała minąć półmetek w 1:05:30 i ostatecznie zrobiła to o minutę szybciej, ale Chepng'etich była już 14 sekund przed nią. Kenijka powiększała swoją przewagę przez całą drugą połowę wyścigu, coraz bardziej wyprzedzając Kebede i innych biegaczy. Mimo że pod koniec zwolniła, Ruth Chepng'etich została pierwszą kobietą, która zeszła poniżej 2:11 i 2:10 w maratonie, bijąc rekord Assefy z 2023 roku o prawie dwie minuty z niesamowitym czasem 2:09:56 i udowadniając niesamowitą moc Nike Alphafly 3.

But tworzący historię

Dziś Nike Al phafly wyróżnia się jako jeden z najlepszych butów do biegania w historii maratonów. Nawiązał niesamowitą współpracę z jednymi z najszybszych sportowców na świecie i był odpowiedzialny za wiele tytułów i rekordów świata w biegach długodystansowych. Jednak nie jest to po prostu but dla elitarnych zawodników; przyniósł także szybkość i styl biegaczom na wszystkich poziomach, którzy byli w stanie rzucić wyzwanie swoim osobistym najlepszym czasom i wyznaczyć bardziej ambitne cele, niż kiedykolwiek wydawało się to możliwe. Dzięki ciągłemu dążeniu Nike do doskonałości sportowej, która nieustannie napędza innowacje, a sportowcy tacy jak Eliud Kipchoge inspirują biegaczy do przekraczania własnych granic, następny Alphafly może jeszcze przewyższyć osiągnięcia swoich przodków i stworzyć jeszcze więcej historii sportu.